예로부터 '염치없는 ㅇ'하면 가장 나쁜 욕이었고 치욕스런 꾸지람이었다. 가정에서도 부모님들이 "사람은 자고로 염치가 있어야 한다"고 가르쳤다. 그만큼 우리나라는 인간관계에서 염치를 가장 소중한 덕목으로 여기고 가정교육에서 으뜸으로 가르쳤다.

사람이 동물과 다른 것은 염치를 알고 염치 있게 행동함으로써 상대방에게 피해를 주거나 불편함을 주지 않는 것이다. 염치(廉恥)를 국어사전에서는 '체면을 차릴 줄 알며 부끄러움을 아는 마음'이라고 풀이한다. 사람들이 사는 사회에서 체면과 부끄러움을 모른다면 짐승과 다를 바가 없다.

조선 후기 소설인 흥부전을 보면 심술쟁이 형인 놀부는, 심성이 착하지만 가난한 동생인 흥부한테 부끄럽고 못된 짓을 많이 하였다. 그 결과 놀부는 죄값을 치른다. 권선징악(勸善懲惡)의 표본 소설이다. 흥부전은 현대를 사는 우리들에게 시사하는 바가 크다.

부끄럼을 모르고 염치없는 현대판 놀부들은 현재도 사라지지 않고 오히려 증가하고 있어서 우리 사회를 우울하게 만든다. 현대판 놀부들을 보면 먼저 부모가 남긴 유산을 가족 모르게 슬쩍 자기 명의로 돌려놓은 사람이 있다. 그러고도 부끄럼을 모르고 큰소리를 친다.

남자가 힘없는 여자에게 경제적으로 도움은 못줄 망정 폭력을 일삼고 돈을 갈취하면서 눈을 부라린다. 이 또한 부끄럼을 모른다. 생활이 어려운 친구를 찾아가 곧 죽을 듯한 소리를 하며 돈을 빌려간 후 나몰라라 한다. 참 염치없는 행동이다.

길거리에서 교통사고를 낸 가해 당사자가 오히려 큰소리를 치며 상대방에게 위압적으로 행동한다. 부끄러운 모습이다. 불법행위를 저지른 범법 피의자가 법을 집행하는 검찰당국을 겁박하고 큰소리를 친다. 법질서와 법치 제도를 무너뜨리는 행위이자 부끄러운 민낯이다. 뻔뻔하기 그지없는 행태이다. 국민들이 다 보고 있다.

근래에는 직장에서 상사가 부하직원에게 해서는 안될 행동을 하고 극단적인 선택을 하였다. 이 또한 대단히 부끄러운 일이다. 어떤 사람은 관계기관의 정보를 통해 부동산을 차명으로 다량으로 구입하였다는 의혹을 받으면서도 부끄러움을 모르고 오히려 큰소리를 친다.

또다른 사람은 허위로 문서를 작성하여 자녀를 입학시켰다는 혐의로 법의 심판을 받으면서도 부끄럼을 모르고 큰소리를 친다. 나라를 위하여 좋은 일을 펼친다고 계좌로 모금을 하고 국가에서 거액을 지원받았음에도 쓰인 용도가 불분명한 의혹을 받고 있어서 사회의 지탄을 받고 있는 사람도 있다. 그럼에도 부끄럼을 모르고 고개를 숙일지도 모른다. 어떤 사람은 탈세를 하고 불법으로 비자금을 조성하는 등 사회적 물의를 일으켰음에도 부끄럼을 모른다.

서민들도 부끄럽고 염치없는 행위는 하지 말아야 한다. 하물며 남에게 모범을 보여야 하고 솔선수범해야 하는 사람들이 염치없는 행위를 해놓고도 국민들 앞에서 조금도 부끄러움을 느낄 줄 모르고 창피한 줄도 모른 채 오히려 큰소리를 친다. 체면이 서지 않음은 말할 것도 없다. 나라의 체통이 서지 않고 국격(國格)이 떨어지는 등 국가적으로도 부끄럽고 창피한 일이다.

많은 사람들이 함께 사는 공동체 사회에서 하고 싶은대로 다하고, 누리고 싶은대로 다 누린다면 이 사회는 힘과 권력만이 존재하는 사회가 될 것이다. 그리고 탈법과 불법이 판을 치고 무법과 꼼수가 이 세상을 지배하게 될 것이다. 힘 있는 사람만 득세하고 권력이 판을 치며 공포와 불안한 사회가 될 것이다.

국가와 사회가 온전히 지탱해 나가기 위하여는 대한민국 국민들이라면 누구든지 예외나 차별없이 법과 질서를 잘 준수해야 한다. 그곳에는 사람들이 지켜야 할 법도(法道)가 있고 예의범절을 존중해야 한다. 불법을 저지르고도 부끄러워 할 줄 모르는 사회는 파렴치하고 암울한 사회요, 미래가 없는 사회이다.

모든 국민은 법 앞에 평등해야 한다. 법 앞에서는 지위고하를 막론하고 직업의 여하 및 연령의 다소를 막론하고 잘못을 저질렀거나 범법행위를 하였을 때에는 가차없이 법의 준엄한 심판이 내려져야 한다.

그리고 불법이나 탈법 등 파렴치한 행위를 저질렀을 경우에는 국민들 앞에서 머리를 조아리고 죄송하다는 말과 함께 부끄럼을 알고 염치를 아는 범(凡) 사회적 기풍(社會的 氣風)이 조성되기를 기대한다. 아울러 흥부 같은 착한 사람들이 많이 늘어나 우리 사회가 훈훈하고 정이 철철 넘치는 정겨운 사회가 되기를 간절히 희망한다.