제조업은 한 나라의 국가경쟁력을 좌우하기에 가볍게 할 수 없다. 우리나라의 경우 제조업은 국내총생산(GDP)의 약 30%를 차지한다. 이런 현실이기에 제조업 부진은 곧 한국경제의 위기로 직결된다. 그럼에도 국내 제조업이 심각한 상황에 처해 있다. 제조업 생산감소세를 이끄는 것은 자동차와 조선업, 철강산업 등 주력산업이다.

한국경제를 이끄는 주력산업의 열세가 이러하니 국내 제조업이 심각한 상황에 처한 건 자명하다. 제조업 평균 가동률이 글로벌 금융위기의 여파가 있던 2009년 수준인 70.3%에 그치고 있다. 공장 열군데 중 세 곳이 멈춰 선 것이다.

문제는 우리 산업의 근간인 제조업이 근본적 위기에 노출돼 있다는 사실이다. 중국의 성장과 함께 주춤했던 미국과 일본, 유럽의 제조업체들이 다시 부활하면서 '샌드위치' 신세에 처했다. 선진국에 못지않은 인건비 부담을 안고 있으면서도 기술 수준은 아직 격차를 보이고 있는 데서 주요 원인을 찾을 수 있다.

이런 현실에서 정부가 ‘범정부 주력산업 경쟁력 대책’을 만든다고 한다. 실천계획을 살펴봐야겠지만, 긍정 평가된다. 철강·조선에 이어 자동차가 벼랑 끝으로 내몰리고 반도체도 공급과잉 우려가 커지는 상황에서 혁신성장에 힘을 싣기 위한 제조업 활성화 대책이기에 기대된다.

지난해 12월 1차 회의 이후 열리지 않았던 국민경제자문회의를 12월 중 개최, 국내 제조업의 위기 극복을 위한 산업경쟁력을 강화하는 게 주제라는 게 정부의 설명이다. 국민경제자문회의가 10개월 만에 열리는 것은 주력산업의 부진이 심상치 않다고 보기 때문이다.

지난달 제조업 일자리가 4만2천개나 감소한 것도 우리 제조업의 린치 핀 격인 주력업종 침체에 따른 일이라는 분석이 지배적이다. 제조업 회생 대책이 절박한 때이다. 특히 자동차의 부진은 심각하다. 현대차의 올 상반기 영업이익률(3.5%)은 지난 2007년(3.8%) 이후 11년 만에 3%대로 떨어졌다. 올 9월까지 국내 차 생산도 전년 동기 대비 8.4% 적은 290만대에 그쳤다. 강성 노조로 인한 고비용 저생산 구조에다 지배구조 개편에 매달리며 발목이 잡혔다. 설상가상 중국에 3년 정도 앞선 반도체도 중국 업체의 낸드플래시 생산 등으로 연말부터 슈퍼호황이 꺼질 수 있다는 우려가 크다.

보호무역주의도 변수다. 자동차가 관세를 피해 쿼터를 받아든 철강의 전철을 밟을 수 있다는 우려가 높다. 주력산업이 안으로는 고비용 구조와 투자제한 등 규제, 밖으로는 미국과 중국 간 통상분쟁과 글로벌 긴축 등의 여파로 총체적으로 흔들리는 것이다.

제조업은 산업의 근간이다. 인공지능(AI), 사물인터넷(IoT), 생명공학(BT) 등 4차 산업 혁명시대 유망업종도 그 하드웨어는 제조업에 기반하고 있음을 직시해야 한다. 독일 등 미래 먹을거리인 4차 산업혁명에 강한 국가들은 제조업과의 융합을 통해 부가가치를 높이고 있는 것이다. 우리가 벤치마킹해야 할 대목이다. 획기적인 전략 변화를 통해 '제조 코리아'의 위상을 되찾아야겠다. 문재인 정부는 산학연과 함께 효율적인 주력산업 회생책을 도출하길 바란다.

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