여주시가 멋대로 집행한 시정 홍보비로 갑질 논란에 휩싸이고 있다. 지난 4월 정보공개 요청으로 밝혀진 ‘여주시 시정 홍보비 집행의 일부 특정 언론사 몰아주기’ 의혹에 대해 지방 언론을 비롯해 여러 인터넷 매체들이 일제히 보도했지만, 시정은커녕 오히려 보복성 대우로 논란을 키우고 있다.
여주시 홍보담당관은 지난 25일 시청 재난상황실에서 이번 도자기 축제 행사 홍보에서 배제된 언론사들의 반발을 잠재우기 위해 긴급 기자간담회를 열었다. 이날 간담회에는 여주시 홍보담당관(이원경), 홍보팀장(홍광래), 홍보주무관(김민정) 등이 배석했고, 지방지 언론사 KM사, SH사, MI사 등 7개 언론사 기자들이 참여했다.홍보비 예산 및 집행에 관한 기자들의 질문에 홍보담당관은 “여주시 홍보예산이 년 4억 5천만 원”이라고 답변했다. 그런데 언론사별로 차별되어 KI, KH사 등 일부 언론사에 한해서는 연 최대 17회로 월 1.4회꼴로 홍보비가 집행됐다. 금액 또한 KI사의 경우년간 2천6백에서 4천2백만원 3년간 1억원이상을 쏟아부었다. 하지만 일부 언론사들은 1년에 단 한 번 받기도 힘들고 그나마, 1회 100만 원으로 한정된 언론사도 많다.
이 같은 여주시의 갑질 논란은 여기서 끝이 아니다. 지난 4월 초 여주시 홍보비 파문에 기사를 보도한 언론사가 이번 여주도자기축체에서 제외된 것이 “보복성이냐?”는 질문에 해당 공무원은 “보복성은 아니다. 보복성이라 말하지 말아 달라”고 말했다.
시정 홍보비 집행 절차가 어떻게 되는지의 질문에는 “홍보비 집행은 일차적으로 담당 주무관이 작성하여 팀장(계장), 담당관(과장)으로 결재서류를 올리면 최종적으로 시장의 결재를 받아 집행된다”라고 말했다. 그러나 취재 결과 중간에 누군가에 의해 조정됐다는 것이 밝혀졌다. 해당 주무관은 “집행서를 올려도 조정될 수 있다”라고 말했다. 중간에서 액수나 언론사가 조정되었다는 것이다. 이어 “상정된 건에 대하여 100% 반영되느냐?”는 질문에는 “그렇지 않다”라고 했다. 이 모든 홍보비 집행에 있어서 일부 언론사에 대한 과다 집행과 불공정한 집행의 판단기준이 뭐냐고 묻자 해당 공무원은 “내부적인 방침이다. 공개 할 수 없다”라고 일축했다.
여주시의 홍보비 집행은 불공정을 넘어 편파적 특혜 의혹까지 받고 있어 그 도를 넘어서고 있다. 하지만 여주시 홍보비 문제는 어제 오늘만의 일이 아니다. S사는 지난 2012년 12월 5일자 “여주군의회 사무처 홍보비 변태지출 물의”, “여주군 특정 언론사에 홍보비 몰아 주기식 특혜 의혹”의 제목으로 연 이어 보도했다. H사는 지난 2015년 7월15일자 “여주시 홍보비 낭비 책임자 처벌해야 한다”, “여주시 홍보비 예산 흥청망청 혈세 낭비 성토” 등의 제목으로 이틀간 연이어 보도했다. K사 인터넷 매체는 지난 4월 12일 자에서 2017년부터 2019년 3월 말까지 “여주시의회, 특정 매체에 홍보비 퍼주고 대다수 광고매체...왜?”라는 기사를 보도했다. 끊이지 않는 여주시의 홍보비 논란에 대해서 여주시장의 분명한 해명과 대책이 절실히 요구된다.