무공해 청정인데다 부가가치 높은 관광산업은 갈수록 촉망받는 서비스 업종이다. 그러나 안타깝게도 작금 우리나라의 관광 수지는 크게 악화일로다. 정부와 민간이 ‘관광한국’을 위한 청사진을 심도 있게 논의하고 추진해야 한다.

우리나라의 관광 수지는 올 들어 10월까지 97억여 달러(약 11조 원) 적자를 보고 있다. 작년 방한 관광객이 역대 최대인 1724만 명까지 치솟았지만, 올해는 사드(THAAD·고고도미사일방어체계) 보복 여파로 중국 관광객이 급감하고 북핵 위기감이 증폭되면서 1250만여 명 달성도 쉽지 않다는 분석을 낳고 있다. 관광 수지 적자는 2001년 이후 16년째로서 관광업계에선 올해 전체 관광 수지 적자는 15조원에 이를 수 있다는 비관적 전망마저 내놓고 있을 정도다.

일본은 우리와 대조되고 있다. 적자를 지속하던 일본의 관광 수지는 2014년 22억 달러(약 2조4000억원) 흑자로 돌아섰다. 지난해에는 116억 달러(약 12조7600억원)까지 수직 상승했고, 올해는 9월까지 106억 달러(약 11조6500억원)를 기록하고 있다.

이런 실정에서 정부가 관광 관련 범부처 회의체인 '국가관광전략회의'를 신설하고 관광현안에 신속하게 대응하기로 했다. 만시지탄이지만 긍정 평가할 만하다. 여러 분야가 융합된 서비스산업인 관광산업은 특성상 유관부처 간 정책협력이 필수적인 만큼 전략회의 역할이 막중한 상황이다.

세부 계획으로는 여행이 있는 일상, 관광으로 크는 지역, 세계가 찾고 싶은 한국, 혁신으로 도약하는 산업 등이다. 효율적 실행이 기대된다. 다만 양적·경제적 성과 중심에서 국민, 지역주민, 방한 관광객 등 사람 중심의 질적 정책으로 방향 전환하는 계기로 삼아야 할 것이다.